在可以看见的可观测宇宙中,星系的总数可能超过一千亿（1011）个以上.大部分的星系直径介于1,000至100,000秒差距,彼此间相距的距离则是百万秒差距的数量级.星系际空间（存在于星系之间的空间）充满了极稀薄的电浆,平均密度小于每立方公尺一个原子.多数的星系会组织成更大的集团,成为星系群或团,它们又为聚集成更大的超星系团.这些更大的集团通常被称为薄片或纤维,围绕在宇宙中巨大的空洞周围. 星系主要分成三类：椭圆星系、螺旋星系和不规则星系.对星系类型更明确与广泛的描述会在哈柏序列的条目中叙述.因为哈柏序列是根据视觉的型态,他也许会错过某些星系的重要特征,例如恒星形成率(在星爆星系或活跃星系的核心).透镜星系是介于椭圆星系和旋涡星系之间的一种星系.