细胞学说是关于细胞是动植物结构和生命活动的基本单位的学说.
1665年,英国科学家胡克（R.Hooke,1635－1703）使用诞生不久的显微镜观察软木塞切片,首次发现蜂窝状的植物细胞.此后100多年间,许多学者对动植物细胞进行了广泛的观察,但对细胞的内在结构、功能及其在生物体内的地位尚不明了.
1838年,德国植物学家施莱登（M.J.Schleiden,1804－1881）在前人研究成果的基础上提出：细胞是一切植物的基本构造；细胞不仅本身是独立的生命,并且是植物体生命的一部分,并维系着整个植物体的生命.
1839年,德国动物学家施旺（T.A.H.Schwann,1810－1882）受到施莱登的启发,结合自身的动物细胞研究成果,把细胞说扩大到动物界,提出一切动物组织均由细胞组成,从而建立了生物学中统一的细胞学说.
1855年,德国病理学微耳和（R.C.Virchow,1821－1902）提出“一切细胞来自细胞”的著名论断,彻底否定了传统的生命自然发生说的观点.至此细胞学说才全部完成.
现今的细胞学说包括三方面内容：
1.细胞是一切多细胞生物的基本结构单位,对单细胞生物来说,一个细胞就是一个个体；
2.多细胞生物的每个细胞为一个生命活动单位,执行特定的功能；
3.现存细胞通过分裂产生新细胞.