核素是指具有一定数目质子和一定数目中子的一种原子.例如,原子核里有6个质子和6个中子的碳原子,质量数是12,称为碳-12核素,或写成12C核素.原子核里有6个质子和7个中子的碳原子,质量数为13,称13C核素.氧元素有16O,17O,18O三种核素.具有多种核素的元素称多核素元素.自然界仅有一种核素存在的元素称为单核素元素,如氦、氟、铝、钠等20种元素.质子数为偶数的元素,可有较多的稳定核素,一般不少于3个,而质子数为奇数的元素,通常只有一个稳定核素,从不会多于两个,这是由核子的结合能所决定的.多核素元素中各核素互称同位素,因为它们处于周期表中同一位置上,化学性质基本相同,但核性质不同；单核素元素没有同位素.核素的质量即原子质量,总小于孤立质子、中子和电子的质量总和,在概念上也不等于质量数,在数值上除12C外均与质量数稍有不同.核素的质量是用质谱仪测定的,这种测定很先进,可测得7位或更多位有效数字.
核素是一种原子
而同位素是具有相同质子数的一累原子的总称