有天上的星星都是恒星,它们有大有小,有亮有暗,人们用肉眼能看到的,只不过是其中极少的一部分.古希腊天文学家希帕恰斯把肉眼看得见的恒星分为6等：最亮的是“1等”,稍暗一些的依次是“2等”、“3等”……勉强可见的是“6等”.这样,差5个星等(如6等星与1等星)亮度正好相差100倍.后来,为了使这种划分更精确,天文学家就用小数或负数表示,把肉眼能够看得见的最暗的星定为6等星,比1等星还亮的称为0等星,更亮的用负数表示（如天狼星为-1.6等）.天文学家仔细计算的结果是：天空中的1等星有20颗,2等星有46颗,3等星有134颗,4等星有458颗,5等星有1476颗,6等星有4840颗,总共才不过6974颗.
由于一个人在同一时刻只能看见天空的一半（另一半在地平线以下）,所以人们肉眼只能看到3500颗左右的星星.