表面张力是一种分子力,其施力物与受力物都是水分子,液体表面层(跟气体接触的液体薄层)的分子分布比内部分子分布来得稀疏.相对于液体内部分子的分布来说,它们处在特殊的情况中.表面层分子间的斥力随它们彼此间的距离增大而减小,在这个特殊层中分子间的引力作用占优势.因上层空间气相分子对它的吸引力小于内部液相分子对它的吸引力,所以该分子所受合力不等于零,其合力方向垂直指向液体内部,结果导致液体表面具有自动缩小的趋势,这种收缩力称为表面张力.
对于水和硬币来说,硬币放在水上而不下沉,就像相当于硬币放在桌上,硬币对水的压力,于水对硬币的支持力是一对作用力与反作用力,注意,此时的施力物是整个水面,而不是单个水分子.