当一束光线透过胶体,从入射光的垂直方向可以观察到胶体里出现的一条光亮的“通路”,这种现象叫丁达尔现象,也叫丁达尔效应.
英国物理学家丁达尔(1820～1893年) ,首先发现和研究了胶体中的上述现象.这主要是胶体中分散质微粒散射出来的光.
在光的传播过程中,光线照射到粒子时,如果粒子大于入射光波长很多倍,则发生光的反射；如果粒子小于入射光波长,则发生光的散射,这时观察到的是光波环绕微粒而向其四周放射的光,称为散射光或乳光.丁达尔效应就是光的散射现象或称乳光现象.由于溶胶粒子大小一般不超过 100 nm ,小于可见光波长（ 400 nm 700 nm ）,因此,当可见光透过溶胶时会产生明显的散射作用.而对于真溶液,虽然分子或离子更小,但因散射光的强度随散射粒子体积的减小而明显减弱,因此,真溶液对光的散射作用很微弱.此外,散射光的强度还随分散体系中粒子浓度增大而增强.所以说,胶体能有丁达尔现象,而溶液没有,可以采用丁达尔现象来区分胶体和溶液.
清晨,在茂密的树林中,常常可以看到从枝叶间透过的一道道光柱（如上图所示）,类似这种自然界的现象,也是丁达尔现象.这是因为云,雾,烟尘也是胶体,只是这种胶体的分散剂是空气,分散质是微小的尘埃或液滴.