明人王世贞在其《艺苑卮言》中，以极简略的话概括了中国诗歌的发展沿革：“三百篇亡，而后有骚赋，骚赋难入乐，而后有古乐府；古乐府不入俗，而后以唐绝句为乐府；绝句少宛转，而后有词；词不快北耳，而后有北曲；北曲不谐南耳，而后有南曲。”通常所指的“曲”，则仅指后者，即北曲和南曲。而无论是北曲或南曲，它们本来都只是一种与诗、词同类而可以配乐歌唱的文学体裁；但是，当它们勃兴之后，由于它们成了某些戏剧的主要构成材料，这些戏剧也被颇为牵强地纳入了“曲”的大家庭，南曲和北曲都各自生出了若干突破文学的樊篱、有了新的扩展的支派子派，“曲”的队伍便空前地壮大起来。