从地下抽出的原油是一种黑色的液体,称为石油.这种液体包含脂肪族碳氢化合物,或者仅由氢和碳组成的碳氢化合物.碳原子链接在一起,形成不同长度的碳链.
实践证明,不同长度的烃分子的特性各不相同.例如,只有一个碳原子(CH4) 的链是最轻的链,我们称之为甲烷.甲烷是一种气体,它的质量很轻,可以像氦一样漂浮在空气中.随着链变长,它们也将变得更重一些.
前四种链（CH4（甲烷）、C2H6（乙烷）、C3H8（丙烷）和C4H10（丁烷））都是气体,它们的沸点分别是-107、-67,-43 和-18℃.从C18H32开始以上的链,在室温下均为液体,而C19以上的链在室温下则全都是固体.
不同长度的碳链,其沸点将随长度升高,因此可以通过蒸馏的方式将它们分离.这就是在炼油厂所要进行的处理,对原油进行加热,不同长度的碳链将在各自的汽化温度时被分离出来.（有关详细信息,请参见如何进行石油精炼.）
在C5、C6和C7范围内的碳链都是非常轻、极易蒸发的清澈液体,称为石脑油.它们将用作溶液,如干洗液就可以用它来制造,还可以将其制成油漆溶剂和其他快干产品.
从C7H16到C11H24的碳链混合在一起,可用作汽油.所有这些碳链的蒸发温度都低于水的沸点.这就是为什么当我们将汽油洒在地上时,它便会快速蒸发的原因.
煤油在C12到C15的范围内,后面紧跟着的是柴油燃料和更重的燃料油（例如供房子取暖用的取暖用油）.
接下来是润滑油.这些油在常温下不会蒸发.例如,机油可以长时间在121℃的条件下运行而不蒸发.这些油当中,既包含非常轻（如3合1油）的油,也包含不同粘稠度的车用机油,还包含非常粘稠的齿轮油以及半固体润滑脂.凡士林也属于这类油.
高于C20范围的碳链将形成固体,从石蜡开始,然后是焦油,最后是用于铺设沥青路面的沥青.
以上这些不同的物质全都源于原油.它们之间的唯一区别就是碳链的长度不一样!