人的皮肤（包括整体的肤色及瑕疵、如黑斑）是由一种称为黑色素的物质决定的.黑色素在表皮基底层的黑色素细胞内形成,这个形成过程涉及一系列的氧化反应,其中一个最重要的氧化反应是一种称为酪氨酸的氨基酸转换成为多巴（DOPA).如果没有这一步骤,即使有黑色素的形成也将是很少的份量.而要产生这项反应,一种名为酪氨酸酶的物质不可缺少.
当人体受到紫外线照射等外界刺激时,黑色素细胞中的酪酸酶的活性被激活,刺激酪氨酸转换成为多巴,从而在基底层中形成更多的黑色素来对抗紫外线对皮肤的伤害.一般来说,皮肤正常的新陈代谢约需要28天,黑色素会随细胞的新陈代谢进入上肤表面,最后随老化的角剥落.但如果日晒过度,或者代谢不好,黑色素就会在皮肤表皮层沉积.