地球内部磁场的产生使某些天然物质（铁磁性矿物）,如磁铁矿（通常称之为天然磁石）,变成了天然磁铁.
磁铁矿 是一种氧化铁矿物,是铁的主要矿石矿物之一.其最重要的物理性质之一就是磁性,并因此而得此名.小的磁铁矿颗粒是可以被磁铁吸起来的.有一种磁铁矿,叫极磁铁矿,可以用作天然磁石.八面体的晶体是很常见的,但是最大的磁铁矿块是出现在粒状的块状集合体之中.
磁铁矿是一种普通的副矿物,散布在许多火成岩中.在某些岩石里,它是由于岩浆分异作用而分凝出来的,并形成巨大的铁矿体.有些矿床常常含有钛铁矿.磁钛矿常常出现在变质岩中呈巨大层状和透镜状矿体.世界上最大的磁铁矿矿床是瑞典的基鲁纳和格利沃,这些矿床被认为是由岩浆中分凝出来的.其他的重要矿床分布在挪威、罗马尼亚、苏联.在美国可采的磁铁矿床在纽约州、犹他州、加里福尼亚州、新泽西州和宾夕法尼亚州.在北明尼苏达州,低品位铁矿—含铁石英岩中,磁铁矿是主要矿物.
天然磁铁的磁性一般都比较弱,应该是与其材料有关.
要得到比较强的磁场通常用人造的磁性材料（如：钕铁硼）或者电磁铁甚至超导磁铁.