动物先天的反射,称为非条件反射.它是相对于条件反射而言的.在对条件反射的研究中,作为应该与条件刺激相结合的非条件反射常常应用食物性反射（唾液或胃液的分泌）.非条件反射是指人生来就有的先天性反射.是一种比较低级的神经活动,由大脑皮层以下的神经中枢（如脑干、脊髓）参与即可完成.膝跳反射、眨眼反射、缩手反射、婴儿的吮吸、排尿反射等都非条件反射.梅子是一种很酸的果实,一吃起来就让人口水直流.这种反射活动是人与生俱来、不学而能的,因此属于非条件反射．但"望梅止渴"“画饼充饥”是条件反射．（"望梅止渴"“画饼充饥”是根据后天经验而形成的反射．）
非条件反射是条件反射的基础,条件反射提高了动物对环境的适应能力,大脑越发达的动物,建立的条件反射也就越复杂.
条件反射与非条件反射最主要的区别在于,条件反射是由于信号刺激引起的反射,一般建立在学习的基础上,而非条件反射是与生俱来的,恒久不变的,是生物的基本生存能力.就像著名的巴普洛夫关于反射的实验,狗吃东西时分泌唾液是非条件反射,而听到铃铛分泌唾液是条件反射,是经验所得.条件反射要经过大脑皮层,而非条件反射不经过,较低级.