古文一词,最早见于《史记．太史公自序》：“年十岁,诵古文.” 这里的古文指用古文字传抄的古代书籍.在许慎的《说文解字》中说：“宣王太史籀著大篆十五篇,与古文或异”,这里是指古代文字.其义有广狭两种：广义指小篆以前各诸侯国所用的文字.狭义是说古文经籍中的文字.
古文又为文体名,指用文言写成的散体文,六朝时期盛行绮丽、颓靡的骈俪文,初唐时陈于昂主张发扬汉魏风骨,到中唐韩愈、柳宗元时更加大力反对流行于当时的浮艳文风,称秦汉之散文为古文,倡导“古文运动”.后来古文遂成为散文之专称,亦成为与时文(如唐宋律赋,明清八股)相对立的概念.