这首诗表现了诗人对江南景物的赞美与神往.但有的研究者提出了“讽刺说”,认为南朝皇帝在中国历史上是以佞佛著名的,杜牧的时代佛教也是恶性发展,而杜牧又有反佛思想,因之末二句是讽刺.“南朝四百八十寺,多少楼台烟雨中”,这里有过渡到江南风光的重要组成部分——寺庙,揉进了沧桑之感,南朝遗留下来的许许多多佛教建筑物在春风春雨中若隐若现,更增添扑朔迷离之美.诗人在这里不说“朝朝四百八十寺”,而说“南朝四百八十寺”,显然别有意蕴.南朝统治者佞佛,劳民伤财,修建了大量寺庙,《南史·郭祖深传》说：“时帝大弘释典,将以易俗,故祖深尤言其事,条以为都下佛寺五百余所,穷极宏丽,僧尼十余万,资产丰沃,所在郡县,不可胜言.”据此,杜牧说“四百八十寺”显然说少了.如今“南朝四百八十寺”都已成为历史的遗物,成为江南美妙风景的组成部分了.审美之中不乏讽刺,诗的内涵也更丰富了.这首诗四句均为景语,一句一景,各具特色.这里有声音有色彩,有空间上的拓展,有时间上的追溯.在短短的28个字中,诗人以极具概括性的语言为我们描绘了一幅生动形象而又有气魄的江南春画卷.
这首《江南春》,千百年来素负盛誉.四句诗,既写出了江南春景的丰富多彩,也写出了它的广阔、深邃和迷离.