斯特林发动机是外燃机,和我们日常生活中接触较多的内燃机最大的不同在于：
外燃机的燃料在气缸外的燃烧室内连续燃烧,通过加热器传给工质,工质不直接参与燃烧,也不更换.而内燃机的燃料则在燃烧室内间歇性燃烧,工质就是燃料,每一个工作循环都更换（即换气）.
内燃机的爆震是一种不正常的燃烧现象.
正常的燃烧是火花塞点火之后,火焰在火花塞附近形成一个火焰核,然后从近而远地向火焰核四周扩散,适度约为30~40m/s.
爆震则可以理解为火花塞附近的火焰核传出的火焰还没有达到远离火花塞的地方,该地方就已经由于某种原因（压缩比过大,热辐射等）又生成一个或者一个以上的新火焰核,即在正常火焰传播到以前先行发火自燃.火焰传播速度可高达200~1000m/s.
高速传播的火焰同时使气缸内产生夸张地大于正常状态的压力冲击波,并在气缸壁面上反复反射冲击,造成强制振动并产生高频噪声,也叫做敲缸,在驾驶室内都可以清楚地听到（96年的老款皇冠3.0亲身经历）!