1821年,德国科学家塞贝克（Seebeck）发现在两种不同金属的连线,若将连线的一结点置于高温状态T2（热端）,而另一端处于开路且处于低温状态 T1冷端,则在冷端存在开路电压ΔV,此种现象被称为塞贝尔效应,Seebeck电压ΔV与热冷两端的温度差ΔT成正比,即
ΔV=kΔT=k(T2- T1)
其中k是塞贝克参数,由材料本身的电子能带结构决定的.半导体由于具备优异的热电性能,成为制作赛贝尔效应模块的首选材料.从应用的角度讲,决定一种半导体热电材料的优劣不能仅凭其塞贝克参数的大小,还必须综合考虑其电导率,热导率等诸多因素.