鸿沟是中国古代最早沟通黄河和淮河的人工运河.战国魏惠王十年（公元前360年）开始兴建.修成后,经过秦代（公元前221年～公元前206年）、汉代（公元前206年～公元23年）、魏晋南北朝（公元220年～公元581年）,一直是黄淮间主要水运交通线路之一.西汉（公元前206年～公元23年）时期又称狼汤渠.
它在今河南省荥阳北引黄河水,东经过中牟北,开封北而后折向南部,经过尉氏东、太康西、淮阳,分成两条支流：一条向南进入颍河,一条向东进入沙河,二条又分别汇入淮河,形成黄淮间的水运交通网.
隋代（公元581年～公元618年）开通济渠,即唐代（公元618年～公元907年）、宋代（公元960年～公元1279年）时期的汴河,成为黄淮间的交通干道,相当于鸿沟位置的蔡河仍部分起着沟通黄淮的作用.元代（公元1279年～公元1368年）开始,建都北京,开京杭运河,水运干线东移,蔡河就堵塞了.
楚河汉界这个词语中的河界指的就是鸿沟.
典故：当年楚汉相争,打仗八年,曾以鸿沟划地为界,东楚西汉.楚河汉界由此得来.
鸿沟这个名词到了今天,就引申为两个人在思想上有分歧,价值观有距离等.如称界限分明为“划若鸿沟”.