地球是个很大的球体,纬度不同的地方,太阳照射的角度就不一样.有的地方直射,有的地方斜射,有的地方整天、甚至几个月受不到阳光照射.因此,各地获得的太阳热量有多有少,冷热就有差别.人们根据各地获得太阳热量的多少,把地球表面划分为五带：热带、北温带、南温带、北寒带和南寒带.
大家知道,地球在自转的同时,又绕太阳不停地公转.地球在公转过程中,太阳光线有时直射北半球,有时直射南半球,有时正好直射在赤道上.在南北回归线之间的地区,太阳每年直射两次,所以这个地区获得的太阳热量是全球最多的,因而形成地球上的热带.
北极圈以北和南极圈以南的地区,每年有一段时间太阳总是在地平线以上照射,成了不落的太阳,但是太阳光线斜射得很厉害,地面得到的热量极少；而且还有一段时间是连续的漫漫长夜,所以这里气候寒冷,形成地球上的寒带.北极圈到北极的地区叫北寒带；南极圈到南极的地区叫南寒带.
北回归线和北极圈之间,南回归线和南极圈之间,这两个地区得到的太阳光热比热带少,比寒带多,成为温带.北回归线到北极圈之间叫北温带；南回归线到南极圈之间叫南温带.