脊髓包括脊髓灰质和脊髓白质两个部分,它的灰质有许多神经元的细胞体构成,它们形成脊髓反射中枢,是人体的低级反射中枢；它的白质是由神经元的神经纤维组成,这些神经纤维构成了脊髓白质内的上行传导束和下行传导束,它们担负着在脊髓和脑内的高级中枢之间传递神经冲动的作用.
下面,我们以在不经意时手被针刺伤而产生的“缩手反射”为例,具体来说明脊髓在反射中的功能：
1）当针刺到手后,感受器将有关神经冲动通过传入神经纤维传到脊髓灰质的缩手反射中枢,该中枢立刻将缩手信号经传出神经纤维传给效应器产生缩手发射.在这个过程中脊髓是指挥完成反射的中枢.脊髓此时的功能是反射功能.
2）在反射完成的同时,针刺信号也沿着脊髓白质中的上行传导束最终传到大脑皮层的感觉中枢,于是你感觉到了疼痛.在这里脊髓白质如同传入神经纤维,起着传递新信号的作用.因此,脊髓此时的功能是传导功能.
简言之,在反射中脊髓有反射和传导两种功能,只是在讨论脊髓反射时,我们只需考虑它作为中枢的反射功能.