所谓"食"就是指一个天体被另一个天体或其黑影全部或部分掩遮的天文景象.日食主要有日全食、日偏食及日环食三种.日食发生的原理是地球上的局部地区被月影所遮盖而造成的.日食必发生在朔日,即农历的初一（朔）.这是因为只有在那一天,月亮才会出现在太阳与地球之间的连线上,这样才有可能使月球挡住太阳而形成日食.同样地,月食一定出现在望日,即农历十五.
日食共有三种,即：日偏食、日环食和日全食.月球遮住太阳的一部分叫日偏食.月球只遮住太阳的中心部分,在太阳周围还露出一圈日面,好象一个光环似的叫日环食.太阳被完全遮住的叫日全食.这三种不同的日食的发生跟太阳、月球和地球三者的相互变化着的位置有关,并且也决定于月球与地球之间的距离变化.
月球比太阳小得多,它的直径大约是太阳直径的四百分之一,而月球与地球间距离也差不多是太阳与地球间距离的四百分之一,所以从地球上看,月亮与太阳的圆面大小差不多相等,因而能把遮住而发生日食.
地球公转和月球公转轨道都是椭圆,不论是太阳与地球间距离,还是月球与地球间距离,并不是固定不变的,而有时比较远,有时又比较近,因此月球本影的长短也不一样,月球本影最长时有379660公里,最短时为367000 公里,而地球与月球之间的距离最近时为356700公里,最远时达406700公里.如果某个时刻月球本影比地球与月球之间的距离大,地球上被月球本影扫过的地带就可以看到日全食.如果月球本影比地球与月球之间的距离小,月球本影的尖端到不了地球的表面,那么在影尖延长出来的小影锥（叫伪本影）扫过的地带可以看到日环食.被月球半影扫过的地带均可以看到日偏食,在偏食区内离全食区越近,偏食的程度就越大.月球本影和半影没有扫过的地方,根本看不见日食.
以下是本世纪（1901-1999）发生全世界范围内日食的次数：
种类 次数
日偏食 78
日环食 73
日全食 71
混合食 6
总计 228
日食的过程可分为五个阶段,而只有日全食才拥有全部过程,日偏食和日环食则没有食既和生光.初亏：太阳与月球第一次外切,太阳光球西面刚切入月球东面的时刻.食既：太阳与月球第一次内切,太阳光球刚完全被月球掩蔽的时刻.食甚：月球中心与太阳中心距离最小的时刻.生光：太阳与月球第二次内切,太阳光球刚从月球西面露出来的时刻.复圆：太阳与月球第二次外切,太阳光球刚完全离开月球背后的时刻.初亏、食既、生光和复圆又分别称为第一、第二、第三、第四接触.