参照物是描写运动物体的位置和位置的变化时,作为参考依据的物体.观察者通常是“站”在参照物上来研究物体的运动的,就是说他是与参照物一起运动的,或说观察者与参照物之间无相对运动,所以观察者往往把参照物看成是“静止”不动的.
参考系是参照物与坐标系的总称.有时简单地就把参照物称参考系.
说明：
（1）如果相对某一个参考系测定物体的运动,当该物体不受外力或所受合外力为零时,它严格地保持静止或匀速直线运动,则此参考系称为惯性参考系.也就是说牛顿第一运动定律成立的参考系称为惯性参考系,简称惯性系；牛顿第一定律不成立的参考系称为非惯性参考系,简称非惯性系.相对于一个惯性参考系是静止或匀速（直线）运动的参考系也是惯性系.
（2）实验证明：恒星、太阳系（以恒星或太阳中心为坐标原点、以指向任一恒星的直线为坐标轴的参考系）是十分精确的惯性系.地球可以看成近似程度相当好的惯性系,所以研究地面上物体的运动,通常把地球选作惯性参考系.
在处理运动学问题时,参考系的选择带有随意性,即可以视求解问题的方便任意选取.当然,同一物体相对不同的参考系显示为不同的运动.但在求解动力学问题时,必须选择惯性参考系,否则牛顿运动定律将不再成立.
（3）参考系曾作参照系,据“全国自然科学名词审定委员会”1988年公布的《物理学名词（基础物理学部分）》规定参考系不称为参照系.