只要偶尔想起,这个世界座落在一个旋转的星球上,就不难意识到,世间万物正在千变万化.新东西来得目不暇接,旧事物走得无声无息；看得见的是忽如其来的结果,看不见的是潜移默化的过程.人类的语言当然也在变.本来没有语言,后来有了好几千种：有些语言一分为二,有些又合二而一；旧语法渐渐无人知晓,新词汇忽然街流行……那么,人类语言将向何处去?到最终,世界上会剩下几种语言?这些语言又将是什么形态?这个话题饶有趣味,有如一个智慧的花坛,任人们栽种五颜六色的猜想
一、消亡——语言文字的悲剧
世界上一共有多少种语言?专家们的估计是4000—8000.德国出版的《语言学及语言交际工具问题手册》提供了比较具体的数字：5561种.但这只是现有的语言,在这之外,已经有很多种语言文字在世界上消失了.比如著名的哥特人和玛雅人的语言文字,以及赫梯语、卢维亚语、达尔马提亚语、苏默语等等.以中国的语言文字为例,各民族的57种文字中,17种已经消亡,它们是突厥文、回纥文、察合台文、于阗文、焉耆－龟兹文、粟特文、巴思巴文、契丹大字、契丹小字、西夏文、女真文、东巴图画文字、沙巴图画文字、东巴象形文字、哥巴文、水书、吐火罗文.中国各民族的80种语言中,至少12种已经消亡,它们是和阗语、粟特语、吐火罗语、哥巴语、西夏语、东巴语、契丹语、女真语、于阗语、巴思巴语、察合台语、鄂尔浑－叶尼塞语.
消亡的难以复生,现存的却又如何?据《中国大百科全书》,中国各民族现有语言60多种,文字40种,大多数处在消亡的前夜.很简单,使用这些语言的人越来越少,门巴语只有6000人,京语5000人,保安语5000人,鄂伦春语4000人,赫哲语1000人.这些数据是80年代公布的,而今,还有多少人在讲这些语言?在故宫,高悬的金匾上都写着满文,但除了少数专家,已经没人认识它们.这个盛极一时的皇族,已经全部使用汉语.《中国大百科全书》载,只有“爱珲和富裕两县还有少数农村的满族老人会说满语”,但该书是1980年编的,15年过去了,这些老人可还健在?
在5561种语言中,很多语言都面临消亡的危机.比如北欧的几个小国,虽然都有自己的母语,但英语已经像中国的普通话一样普及,长此以往,随着国际交往的频繁,英语会越用越多,母语却越用越少,几代人之后,难免满语一样的命运.
每一种语言,不仅有着自身的美妙,还是本民族历史文化的记录,一旦消失,全告湮灭.玛雅文字使用了1500年,16世纪“由于西班牙入侵而毁灭遗忘”,于是,玛雅石柱的铭文成了读不懂的天书.中国的西夏文,13世纪还在使用,而今成为“死文字”,各种古籍碑文无法破译.这既是语言文字的不幸,也是人类文化的遗憾.
二、统一——人类文化的进步语言消亡虽是憾事,但平心而论,是否恰是好事?在这小小的星球上,五千多种语言,似乎太多了.人类为什么有这么多语言?《圣经》有一个很有意思的说法.
那时,天下人的口音言语都是一样……他们说“来吧,我们要建造一座城和一座塔……免得我们分散在全地上.”耶和华说：“看哪,他们成为一样的人民,都是一样的言语,如今既作起这事来,以后他们所要作的事就没有不成的了.我们下去,在那里变乱他们的口音,使他们的言语彼此不通.”于是,耶和华使他们从那里分散在全地上,他们就停工不造那城了.因为耶和华在那里变乱天下人的言语,使众人分散在全地上,所以那城名叫巴别（就是“变乱”的意思）.
事实上,语言的纷乱是因为隔绝.各种语言诞生的过程应该是近似的：随着人类的进化,发音器官逐渐完善；随着工具的发明,出现了群体劳动和用语言指挥群体劳动的社会现象；随着人群和部落间的交流,语言渐渐发展成形.然而,由于高山大海甚至河流的隔绝,人们只能“自说自话”.比如“妈妈”这个词,有些语言是指母亲,格鲁吉亚语却是指父亲,满语中又是指婶婶.语言之差异可见一斑.如果画地为牢,倒无所谓妈妈爸爸婶婶,但而今,人们已经跨过了高山大海,语言障碍就成了大问题.打开《中国大百科全书》上的“世界语言分布图”,几十种颜色分割了五大洲.“绿语言”不晓得“红语言”,“黄格格”听不懂“蓝条条”.