连接一个地方正南正北两点所得的直线为子午线,子午线和铅垂线所决定的平面是正南正北方向的子午面.某地天文子午面两次对向同一恒星的时间间隔叫做恒星日,恒星日是以恒星为参考的地球自转周期.
如果把时间单位,定义为某地天文子午面两次对向太阳圆面中心（即太阳圆面中心两次上中天）的时间间隔,则这个时间单位就称作真太阳日,简称真时,也叫视时.它是以太阳为参考的地球自转周期.
恒星日总是比真太阳日要短一些.这是因为地球离恒星非常遥远,远到从恒星上看来,地球似乎是不动的,地球的公转轨道相对于如此遥远的距离已变作一个点了.从这些遥远天体来的光线是平行的,无论地球处于公转轨道上的哪一点,某地子午面两次对向某星的时间间隔都没有变化.比较起来,太阳离地球却近多了,从地球上看,太阳沿黄道自西向东移动,一昼夜差不多移动1度.对于某地子午面来说,当完成一个恒星日后,由于太阳已经移动,地球自转也是自西向东,所以地球必须再转过一个角度,太阳才再次过这个子午面,既完成了一个真太阳日.
23小时56分4.06秒只是恒星日,而我们日常生活中用的是太阳日