北京中山公园内有“社稷坛”,曾是明清两代帝王祭祀土地之神和农业之神、祈祷丰年的场所.坛上覆以五种颜色的土,因此又称“五色土”,其分布为东方青土、南方红土、西方白土、北方黑土、和中央黄土.这与中国土壤分布的实际情况有些相似：南方的土壤因含铁元素较多而偏红,往北则因钙质较多而呈黄色,东北的土壤因腐殖质较多而发黑.而黄土位于中央,也正好体现了黄土与中国古代农业文明发展的密切关系.日常概念里的黄土指黄色的尘土,状态介乎分散的砂石和粘重的泥土之间.地质学上的黄土专指形成中国黄土高原的这种黄土,它也可以看作是某种软的、松散的岩石,与生物作用产生的土壤不同,它是风吹来的沙尘,通常堆积超过100米厚,有些地方甚至达到400米.刘东生院士及其同事测定认为,中国的黄土或类似黄土的物质分布面积约有63万多平方公里,其中真正的黄土区域为30多万平方公里.欧洲、北美中部、阿根廷等地也有大面积的黄土,但历史没有中国黄土这么长,保存状况也没有这么好.黄土的英文对应词loess及德文词Löss都由德国莱因河谷居民对当地松散土的称呼演变而来,原意为疏松、松散结构.
黄土结构松软,容易耕作,而且非常肥沃,有利于植物生长.在生产力不发达的时代,地理条件对当地文明的特征有着重要影响.黄土的特性使黄土高原上诞生了与尼罗河、印度河和两河流域不同的旱作农业,支持了一个独特的古代文明.地质学家和考古学家们在黄土区域内发现了非常密集的古代居民聚居点,例如旧时器时代的蓝田人、丁村人以及新时器时代仰韶文化的遗迹.然而,黄土的松软也是它的弱点,这使它容易被侵蚀,发生水土流失,黄河的泥沙和水患是几千年来始终存在的问题.