所谓海水透明度,是指用直径为30厘米的白色圆板,在阳光不能直接照射的地方垂直沉入水中,直至看不见的深度. 决定透明度的主要因素是悬浮物质（包括浮游生物）.此外,海流的性质、入海径流的多少和季节变化等都将影响透明度.
世界上透明度最高的海是马尾藻海,马尾藻海又称萨加索（葡语葡萄果的意思）海,是大西洋中一个没有岸的海,大致在北纬20～35°、西经35～70°之间,覆盖大约500～600万平方千米的水域.马尾藻海最明显的特征是透明度大,是世界上公认的最清澈的海.一般来说,热带海域的海水透明度较高,达50米,而马尾藻海的透明度达66米,世界上再也没有一处海洋有如此之高的透明度.