开头两句,紧扣诗题“早寒江上”.“木落雁南度”是眼中所见“早寒”之景,“北风江上寒”着眼于自身的感受.这两句诗很具体地写出了季节特点：萧萧落木,鸿雁南飞,北风呼啸,天气寒冷,作者勾勒出一幅深秋图.身处这种环境中,很容易引起悲哀的情绪.这两句写早寒景象的诗是为下面的抒情作准备的,所以又有起兴的作用.
面对秋末冬初的萧条景物,作者的思乡之情油然而生,于是首先想到自己的家乡——“我家襄水曲,遥隔楚云端”.家乡在襄水转弯处,远隔着楚地云天.家乡远隔难到,更增思念之绪.“乡泪客中尽”一句用一“尽”字,将诗人的思乡之情抒发得淋漓尽致.如此思乡,当然就想到回乡.“孤帆天际看”,看天边孤帆,就勾起了乘船返乡的念头.这念头实在是乡思所致,然而想回家,却没有那么容易,为何?“迷津欲有问,平海夕漫漫”,迷失的道路本可以询问,但江水与海相平,水势漫漫,又到哪里去问呢?
诗末两句,表面看是写归路之难,仔细推敲,蕴意深厚.诗人虽一介布衣,隐居山林并非所愿,出仕求官为国效力之心依然存在,只是苦于无人引荐.滔滔江水,漫漫无边,外加黄昏时节,天色阴暗,离乡日久,便触景生情,在诗中表达了对家乡的思念,进而抒发了心境的迷茫.
这首怀乡思归的抒情诗,以兴开头,借鸿雁南飞引起客居思归之情.中间写望见孤帆远去,想到自己无法偕同的惆怅,最后写欲归不得的郁闷.情因景生,情景交融,最后又以景作结,把思归不得的愁情和对前途渺茫的愁绪都寄寓在这迷茫的黄昏江景中,融情于景,新颖别致.