一个平面与一个球体相割,平面和球面相交成一条封闭的弧线,即存在于球面上的一个圆圈.通过球心的平面,与球面相交成的圆圈称为大圆；不通过球心的平面,与球面相交成的圆圈都是小圆.
1.经圈和经线
通过地轴的平面可以有无数个,它们都通过地心.所有通过地轴的平面,与地球表面相割成的圆圈,都称为经圈.经圈都是地球上的大圆.所有的经圈都在两极相交.这样,以两极为界,所有经圈都被等分为两个正相对的半圆,称为经线.通过各地点的经线,是该地点的午线；和午线正相对的经线,为该地点的子线.所以,经线也叫做子午线.经线是有头有尾的线段,两端都在两极相交.所有经线都是长度相等的半圆形弧线.
2.纬圈和纬线
同地轴相垂直的平面有无数个,其中通过地心的只有一个.这个既垂直于地轴,又通过地心的平面,与地球表面相割成的圆圈,是地球上最大的圆,称为赤道.赤道把地球分为南、北半球.除了赤道平面以外,其它所有与地轴相垂直的平面,同地球表面相交成的圆圈,都是地球上的小圆.一切垂直于地轴的平面与地球表面相交成的圆圈,都称为纬圈.纬圈与经圈有着不同的特点.所有的纬圈都互相平行,而且,纬圈的大小多数不相等.赤道是最大的纬圈,从赤道向两极,纬圈越来越小.地球的两极是纬圈中的特例,在那里,纬圈缩小成了点.除赤道之外,其它所有纬圈都成对分布于赤道两侧,南北半球相对应的两个纬圈大小相等.