离子通道是一切生命活动的基础.无论动物或植物、单细胞生物或多细胞生物的细胞膜上,都有离子通道的存在.离子通道的存在让一切对生命来讲至关重要的水溶性物质,特别是无机离子出入细胞变成可能.因而离子通道被称为“生命物质出入细胞的走廊和门户”.
由于生物体内细胞种类繁多、结构和功能各异,并且细胞对于各种物质的需求和排出各不相同,为保障细胞的正常运转、细胞内外环境的相对稳定,细胞膜上众多的离子通道有着高度选择性和门控性特征.即一种离子通道在一定的条件下,只能准许特定的物质通过,而大多数离子通道都有相应的“闸门”控制其开启与关闭.正常情况下通道处于关闭状态,只有在特定的外界因素刺激下,通道闸门才能开启,同时与此匹配的离子开始顺着离子通道跨膜转运,出入细胞膜.
常见离子通道大体分为：电压门控离子通道,配体门控离子通道,牵引激活离子通道,间隙连接通道和水通道等几种类型.离子通道在运转过程中有着激活（开放）,关闭和失活三种状态,这些状态受多种因素调控,成为各种生理功能的基础.
离子通道是如何调控从而保障细胞的生存和各项生理功能的呢?以电压门控性钠通道为例：正常情况下,钠通道闸门关闭,任何离子不能通过,但钠通道电压感受器上电荷在电场作用下移动时,形成电流,从而刺激通道的闸门,闸门打开,膜外侧钠离子经过钠通道进入膜内侧,而其它离子不能通过.2秒钟后,由于膜内侧蛋白水解酶的作用,通道失活,终止离子通道.细胞就是这样应用外界特定因素的不断刺激调控各种离子通道的开放、关闭、失活从而有选择性的让各种离子出入细胞,保障细胞的生命和各种生理功能.