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欧洲天文学家于美国东部时间4月24日宣布,首次在太阳系之外发现了一颗可能适合人类居住的行星,在这颗星球上也许存在海洋和生命.
这颗行星的质量大约为地球的五倍,距离地球20光年,围绕一颗名为“Gliese 581”的红矮星运转,因此被命名为“Gliese 581c”.到目前为止,在已经发现的约200颗太阳系以外行星中,Gliese 581c是质量最小的一颗.此外,它的运转轨道处于“可居住区”之内,如果其它条件合适,就有可能存在地表水和生命.
Gliese 581c由一个11名欧洲天文学家组成的小组发现,目前该小组已经撰写了相关论文,并提交给《天文和天体物理学杂志》.不过,日内瓦天文台的天文学家、论文主要作者斯蒂芬妮·尤德里(Stephane Udry)表示,现在还无法得出Gliese 581c存在液态水的结论.麻省理工学院的行星专家萨拉·西格尔(Sara Seager)表示：“如果Gliese 581c的大气层比金星还要厚,液态水将由于温度过高而无法存在.”
两年前,天文学家在“Gliese 581系”发现了一颗质量与海王星相似的行星.在此之后,天文学家又在“Gliese 581系”发现了一颗质量为地球八倍的疑似行星.新行星的发现,意味着Gliese 581将成为人类未来太空航行的首选目标.哈佛·史密森天体物理学中心的天文学家迪米塔·萨瑟罗夫(Dimitar Sasselov)表示：“这颗新行星距离地球仅有20光年,我们完全有能力到达.”
在寻找Gliese 581c的过程中,尤德里和他的团队使用了一个直径141英寸的光谱天文望远镜,该望远镜位于欧洲天文台.在此之前,天文学家发现的最小太阳系之外行星的质量为地球的6倍,发现者为加州大学伯克利分校的格夫·马尔西(Geoff Marcy)和卡内基大学的保罗·巴特勒(Paul Butler).
Gliese 581c每13天围绕主星Gliese 581运行一周,轨道距离主星约700万英里.根据萨瑟罗夫及其同事绘制的行星模型,Gliese 581c的体积约为地球的一倍半大,主要由岩石和水构成.他表示：“最令人激动的是,新发现告诉我们,这类行星具有很多共性.由于经历了数十亿年的地质运动,这类行星可能比地球还适合生命居住.美国航天局即将启动的Kepler计划可能会发现数百个类似的行星.”Gliese 581c同主星的距远远小于地球和太阳的距离,但由于Gliese 581的亮度仅有太阳的百分之一,所以700万英里的距离并不影响生命居住.尤德里表示,Gliese 581c的温度取决于它的反照率.以地球和金星作为参照,他预计Gliese 581c的地表温度在0到40摄氏度之间.
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