北回归线是太阳在北半球能够直射到的离赤道最远的位置,其纬度值为黄赤交角,是一条纬线,大约在北纬23.5度.每年夏至日,太阳直射点在北半球的纬度达到最大,此时正是北半球的盛夏,此后太阳直射点逐渐南移,并始终在北纬23.5度附近和南纬23.5度附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动.因此,把这两个纬度圈分别称为北回归线与南回归线.
南、北回归线也是南温带、北温带与热带的分界线；南极圈、北极圈则是90度减去回归线的度数,是南温带、北温带与南寒带、北寒带的分界线.
北回归线（Tropic of cancer）的英文名起源于二千多年前,夏至日太阳直射到此处时,是处在黄道十二宫的巨蟹座位置,从此回归原处,故应称“回归线”而非“迴归线”.现在则由于星体运动,而移动到了双子座的位置.
北回归线的位置并非固定不变,只是在北纬23.5度正负一度的范围内变化.