酸雨是指pH值小于5.6的雨雪或其他形式的大气降水.pH值是表征酸碱度强弱的数值,pH值为7时是中性；大于7时表现为碱性,pH值越高碱性越强；反之,pH值小于7时表现为酸性,pH指越低,酸性越强.
酸雨是大气受污染的一种表现,因最早引起注意的是酸性的降雨,所以习惯上统称为酸雨.
纯净的雨雪在降落时,空气中的二氧化碳会溶入其中形成碳酸,因而具有一定的弱酸性.空气中的二氧化碳浓度一般约在316ppm左右,这时降水的pH值可达5.6.这是正常的现象,不是我们通常所说的酸雨.
我们所讲的酸雨是指由于人类活动的影响,使得pH值降低至5.6以下的酸性降水.随着近现代工业化的发展,这样的降水开始出现,并且逐年增多.它已经开始影响到人类赖以生存的环境,以及人类自己了.
古代的雨雪酸度没有记载,对大约180年前的格陵兰岛积冰的测定表明,那时降雪的pH值为6～7.6之间.
二十世纪50年代以前,世界上降水的pH值一般都大于5,少数工业区曾降酸雨.从60年代开始,随着工业的发展和矿物燃料消耗的增多,世界上一些工业发达地区(如北欧南部和北美东部)降水的pH值降到5以下,而且范围不断扩大,生态系统受到了明显的伤害.
1872年英国化学家史密斯在其《空气和降雨：化学气候学的开端》一书中首先使用了“酸雨”这一术语,指出降水的化学性质受到燃煤和有机物分解等因素的影响,也指出酸雨对植物和材料是有害的.
二十世纪50年代中期,美国水生生态学家戈勒姆进行了一系列研究工作,揭示了降水的酸度同湖水和土壤酸度之间的关系,并指出降水酸度是矿物燃料燃烧和金属冶炼排出的二氧化硫造成的.但是,他们的工作都没有引起人们的注意.
二十世纪60年代间,瑞典土壤学家奥登首先对湖沼学、农学和大气化学的有关记录进行了综合性研究,发现酸性降水是欧洲的一种大范围现象,降水和地面水的酸度正在不断升高,含硫和含氮的污染物在欧洲可以迁移上千公里.