等高线指的是地形图上高程相等的各点所连成的闭合曲线.把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线.垂直投影到一个标准面上,并按比例缩小画在图纸上,就得到等高线.等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线,所以等高线是闭合曲线.在等高线上标注的数字为该等高线的海拔高度.
特征
（1）位于同一等高线上的地面点,海拔高度相同.（2）在同一幅图内,除了悬崖以外,不同高程的等高线不能相交.在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的,因此地面坡度与等高线之间的水平距离成反比,相邻等高线水平距离愈小,等高线排列越密,说明地面坡度越大；相邻等高线之间的水平距离愈大,等高线排列越稀,则说明地面坡度愈小.因此等高线能反映地表起伏的势态和地表形态的特征
分类
等高线按其作用不同,分为首曲线、计曲线、间曲线与助曲线四种. (1)首曲线,又叫基本等高线,是按规定的等高距测绘的细实线,用以显示地貌的基本形态. (2)计曲线,又叫加粗等高线,从规定的高程起算面起,每隔4个等高距将首曲线加粗为一条粗实线,以便在地图上判读和计算高程. (3)间曲线,又叫半距等高线,是按二分之一等高距描绘的细长虚线,主要用以显示首曲线不能显示的某段微型地貌. (4)助曲线,又叫辅助等高线,是按四分之一等高距描绘的细短虚线,用以显示间曲线仍不能显示的某段微型地貌. 间曲线和助曲线只用于显示局部地区的地貌,故除显示山顶和凹地各自闭合外,其他一般都不闭合.还有一种与等高线正交、指示斜坡方向的短线叫示坡线,与等高线相连的一端指向上坡方向,另一端指向下坡方向.
特性
（1）同一等高线上任何一点高程都相等. （2）相邻等高线之间的高差相等.等高线的水平间距的大小,表示地形的缓或陡. （3）等高线都是连续、闭合的曲线. （4）等高线一般都不相交、不重叠（悬崖处除外）. （5）等高线在图纸上不能直穿横过河谷堤岸和道路等.
判断地面坡形
从等高线的疏密,可以判断地面的坡形： 1.等高线密集的地方,表示陡坡； 2.等高线稀疏的地方,表示缓坡； 3.等高线间隔均匀,表示上下坡度均匀一致,是均匀坡； 4.自下而上,等高线由密而疏,表示山下部坡较陡,山上部坡渐缓,是凸形坡； 5.自下而上,等高线由疏而密,表示山下部坡较缓,山上部坡较陡,是凹形坡. 地形图上的等高线,可以正确地表示地面上各点的海拔高度、坡度的大小以及地貌形态等.根据它可以计算地面坡度、估算水库库容、平整土地、设计道路以及国防施工等等,有很大的实用价值
等高线图的判读
1、数值大小： 平原：海拔200米以下； 丘陵：海拔500米以下,相对高度小于100米； 山地：海拔500米以上,相对高度大于100米； 高原：海拔高度大,相对高度小,等高线在边缘十分密集,而顶部明显稀疏. 2、疏密程度： 密集：坡度陡； 稀疏：坡度缓. 3、形状特征： ①山顶：等高线闭合,且数值从中心向四周逐渐降低 ②盆地或洼地：等高线闭合,且数值从中心向四周逐渐升高 （如果没有数值注记,可根据示坡线来判断：(示坡线——为垂直于等高线的短线) ③山脊：等高线凸出部分指向海拔较低处.等高线从高往低突,就是山脊. ④山谷：等高线凸出部分指向海拔较高处.等高线从低往高突,就是山谷. ⑤鞍部：正对的两山脊或山谷等高线之间的空白部分. ⑥缓坡与陡坡及陡崖：等高线重合处为悬崖.等高线越密集处,地形越陡峭；等高线越稀疏处,坡度越舒缓.⑦台地是指四周有陡崖的、直立于邻近低地、顶面基本平坦似台状的地貌.由于构造的间歇性抬升,使其多分布于山地边缘或山间.有人认为台地是高原的一种.根据成因可分为构造台地、剥蚀台地、冻融台地等.根据物质组成又可分为基岩台地、黄土台地、红土台地等. 4、等高线与温度： 等高线每上升100米,温度降低0.6℃.（即海拔上升1000米,气温下降6℃）