生态系统中的能流是单向的,通过各个营养级的能量是逐级减少的,减少的原因是：
（1）各营养级消费者不可能百分之百地利用前一营养级的生物量,总有一部分会自然死亡和被分解者所利用；
（2）各营养级的同化率也不是百分之百的,总有一部分变成排泄物而留于环境中,为分解者生物所利用；
（3）各营养级生物要维持自身的生命活动,总要消耗一部分能量,这部分能量变成热能而耗散掉,这一点很重要.生物群落及在其中的各种生物之所以能维持有序的状态,就得依赖于这些能量的消耗.这就是说,生态系统要维持正常的功能,就必须有永恒不断的太阳能的输入,用以平衡各营养级生物维持生命活动的消耗,只要这个输入中断,生态系统便会丧失功能.
由于能流在通过各营养级时会急剧地减少,所以食物链就不可能太长,生态系统中的营养级一般只有四五级,很少有超过六级的.