楷模”是汉语中的一个常用词,意为“榜样、模范、法式”.这个词至迟在东汉时期就已形成,因为据《资治通鉴》第五十五卷记载,东汉时期的太学生中广泛流传有“天下楷模李元礼”这样的说法.其后,南朝宋人范晔在其所著的《后汉书》卷六十四有这样的记载：“曹操北讨柳城,过涿郡,告守令曰：‘故北中郎将卢植,名著海内,学为儒宗,士之楷模,国之桢干也.’”
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关于“楷模”一词的由来,北宋人孙奕在其所编著的《履斋示儿编》一书的卷十三中说：“孔子冢上生楷,周公冢上生模,故后世人以为楷模.”而明人叶盛在《水东日记》中则载：“吴正道,东隅人,明六书,许慎《说文解字》有不足者补之.临川吴文正公澄问曰：‘楷模二字假借乎?’曰：‘取义也.’曰：‘何以取木为义?’曰：‘昔模木生周公冢上,其叶春青夏赤秋白冬黑,以色得其正也.楷木生孔子冢上,其余枝疏而不屈,以质得其直也.若正与直,可为法则.况在周、孔之冢乎／曰：‘出何书?’曰：‘出淮南王安《草木谱》.’”类似的记载亦见于清人汪灏奉康熙皇帝之命所编撰的《广群芳谱》及清人金埴所撰的笔记小说《不带下编》.
楷(jiē)树是自然界中实有的一种树,俗称“黄连木”,其木质地柔韧,久藏不腐,亦不暴折,雕刻而成的器具玲珑剔透、木纹如丝而不断,名曰“楷雕”,是一种很出名的工艺品.生长在孔子墓上的楷树传说为其弟子子贡所植.相传子贡奔丧回来后,将一棵楷树苗栽于其师墓旁,后成大树.清康熙间子贡所植的楷树遭雷火焚死,后人遂将枯干图像刻于石上,碑名“子贡手植楷”.又于石上建亭存碑,亭名“楷亭”,亭与碑今都完好.但模树却很可能是古人假想出来的一种树木,因为“模木”之名除在淮南王安的《草木谱》一书中有记载外,其他古籍及近现代植物学著作中都未见有这一树名,而淮南王安所著的《草木谱》一书除了在上述笔记小说中被提到外,在其他史籍中也未见提及的,故极有可能这本书也是根本就不存在的.
其实,“楷树”的“楷”(jiē)与“楷模”的“楷”(kǎi)是两个同形异音异义词,二者并无意义上的联系.而“楷模”的“楷”字的本义即为“法式、典范”.如：早在成书于战国时期的《老子》中就有“能知楷式,是谓玄德”这样的记载,而《礼记·儒行》中亦曰：“儒有今人与居,古人与稽,今世行之,后世以为楷.”唐代经学家孔颖达疏曰：“楷,法式也.言儒者行事,以为后世楷模法式也.”而“模”字的本义中亦包含有“法式、规范、标准”的意思,如东汉人张衡在其《归田赋》有句曰：“挥翰墨以奋藻,陈三皇之轨模”,西晋诗人左思的《咏史诗》之八中亦有句云：“巢林栖一枝,可为达士模”.
由此看来,“楷模”一词的由来与楷树、模树是没有任何关系的,孙奕、吴正道等人所说完全是一种附会之说