死海是一个咸水湖,它的形成是自然界变化的结果.死海地处约旦和巴勒斯坦之间南北走向的大裂谷的中段,它的南北长80公里,东西宽约5至17公里,海水平均深度300米,最深的地方大约有400米.死海的源头主要是约旦河,河水含有很多的盐类.河水流入死海,不断蒸发,盐类沉积下来,经年累月,越积越浓,便形成了今天世界上最咸的咸水湖——死海.
死海是位于西南亚的著名大咸湖,湖面低于地中海海面392米,是世界最低洼处,因温度高、蒸发强烈、含盐度高,据称水生植物和鱼类等生物不能生存,故得死海之名.那么死海真的就没有生物存在了吗?美国和以色列的科学家,通过研究终于揭开了这个谜底：但就在这种最咸的水中,仍有几种细菌和一种海藻生存其间.原来,死海中有一种叫做“盒状嗜盐细菌”的微生物,具备防止盐侵害的独特蛋白质.
众所周知,通常蛋白质必须置于溶液中,若离开溶液就要沉淀,形成机能失调的沉淀物.因此,高浓度的盐分,可对多数蛋白质产生脱水效应.而“盒状嗜盐细菌”具有的这种蛋白质,在高浓度盐分的情况下,能够继续生存.
嗜盐细菌蛋白又叫铁氧化还原蛋白.美国生物学家梅纳切姆·肖哈姆,和几位以色列学者一起,运用X射线晶体学原理,找出了“盒状嗜盐细菌”的分子结构.这种特殊蛋白呈咖啡杯状,其“柄”上所含带负电的氨基酸结构单元,对一端带正电而另一端带负电的水分子具有特殊的吸引力.所以,能够从盐分很高的死海海水中夺走水分子,使蛋白质依然逗留在溶液里,这样,死海有生物存在就不足为奇了.
参加这项研究的几位科学家认为,揭开死海有生物存在之谜,具有很重要的意义.在未来,类似氨基酸的程序,有朝一日移植给不耐盐的蛋白质后,就可使不耐盐的其他蛋白质,在缺乏淡水的条件下,在海水中也能继续存在,因此这种工艺可望有广阔的前景.