自然界中所有具有生命的物体叫做生物.一般来说,生物可以分为植物、动物和微生物三大类.
已知的植物大约有30多万种,可以分为藻类、菌类、地衣、苔藓、蕨类和种子植物这几个大类.其中,大多数植物能够靠光合作用利用太阳的光能作为生活所需要的能量,同时以水、二氧化碳和无机盐等无机物制造有机物,并放出氧气,这样的植物叫做自养植物.有些植物（例如真菌等）可以分解现成的有机物来提供能量,并释放出二氧化碳和水.自养植物是整个生态系统中有机物和能量的生产者,因此是生态系统中物质循环和能量流动的最基本环节.
已知的动物大约有100多万种,可以分为原生动物、海绵动物、腔肠动物、扁形动物、线形动物、环节动物、软体动物、节肢动物、棘皮动物和脊索动物等各大类群.动物一般不能将无机物合成为有机物,只能依靠以植物、其它动物或微生物为食物来提供营养和能量来进行各种生命活动.
微生物包括细菌、放线菌、霉菌、酵母菌、螺旋体、立克次体、支原体和病毒,都是一些形体微小、结构简单的单细胞或多细胞生物,而病毒甚至根本就没有细胞结构.绝大多数微生物都小到只有用显微镜甚至电子显微镜才能够观察得到.在地球上,空气、水、土壤、各种有机物和生物体的表面和体内到处都有微生物的踪迹.微生物具有多种多样的生命活动类型,而且繁殖速度特别快,因而它们在地球生态系统的物质转化循环和能量流动中发挥着重要的作用.