冬虫夏草是蝙蝠蛾科的幼虫被虫草菌属的真菌感染后形成的.在幼虫感染生病的初期,幼虫表现行动迟缓,随后则出现惊恐不安,到处乱爬,最后钻入距地表3～5厘米深的草丛根部,头朝土表,不久便死亡.真菌菌丝以幼虫体内组织为食,在幼虫体内生长.幼虫虽死,但其体壳仍然完好,冬季发现时仍象一条虫子.
寒冬过后,到第2年春暖花开之际,虫体内的真菌迅速发育,到5、6月份,从幼虫头部长出1根真菌的子座,长2～5厘米,顶端膨大,子囊孢子充满了囊壳.子囊孢子成熟后从子囊壳中散发出来,再去感染其它幼虫.因此,被感染的幼虫在地表下是完整的幼虫尸体,地表上长出一根草样的真菌,虫草之名由此而来.