实地测量是最准确的,有专门测量距离的方法和仪器,具体的可以参考“测绘学”.在几百年前人类就能绘制相当精确的地图了,地图当然也包括河流在内.或者说,实地有河流,地图上就应该有河流,地图上有了河流,河流的长度在绘制地图时就已经知道了.
用计算机模拟,用积分计算,实际上是非常简单的方法,就是不够准确.卫星照片比实地缩小了很多很多倍,所以精确度是较低的,通常只能提供一些初步的粗略的信息,或者在人员很难到达的地方才用卫星照片分析.要获得准确的信息,还是要派人去现场.比如,在确定长江源头的过程中,就先用卫星照片大致找到源头很多支流中最长的一支,然后再去当地测量验证.