金属和它们的盐类,在灼烧时能产生不同的颜色.利用焰色反应,可以根据火焰的颜色鉴别碱金属元素的存在与否.这是因为当碱金属及其盐在火焰上灼烧时,原子中的电子吸收了能量,从能量较低的轨道跃迁到能量较高的轨道,但处于能量较高轨道上的电子是不稳定的,很快跃迁回能量较低的轨道,这时就将多余的能量以光的形式放出.而放出的光的波长在可见光范围内（波长为400nm～760nm）,因而能使火焰呈现颜色.由于碱金属的原子结构不同,电子跃迁时能量的变化就不相同,就发出不同波长的光,所以放出光的颜色也就不同.焰色反应不是化学变化.
观察钾的焰色反应颜色时,要透过蓝色钴玻璃片,以滤去黄色的光,避免钾盐里混有钠盐杂质所造成的干扰.