将气体加热,当其原子达到几千甚至上万摄氏度时,电子就会被原子"甩"掉,原子变成只带正电荷的离子.此时,电子和离子带的电荷相反,但数量相等,这种状态称做等离子态.
人们常年看到的闪电、流星以及荧光灯点燃时、火焰燃烧时,它们都是处于等离子态.人类可以利用它放出大量能量产生的高温,切割金属、制造半导体元件、进行特殊的化学反应等.在茫茫无际的宇宙空间里,等离子态是一种普遍存在的状态.宇宙中大部分发光的星球内部温度和压力都很高,这些星球内部的物质差不多都处于等离子态.
大家常见的霓虹灯,在它点亮以后,灯管里的气体就被电离了,成为电子与离子的混合物——等离子体.极光,是我们看见的大自然里的等离子体.
等离子态常被称为“超气态”,它和气体有很多相似之处,比如：没有确定形状和体积,具有流动性,但等离子也有很多独特的性质.
轻度电离的等离子体,离子温度一般远低于电子温度,称之为“低温等离子体”(如：射流低温等离子放电到等离子体中心温度达数千度,是"热"等离子体.).高度电离的等离子体,离子温度和电子温度都很高,称为“高温等离子体”（等离子体工艺中操作温度约为5000-20000 K）.