即约九万四千六百亿公里（或五万八千八百亿英里）.更正式的定义为：在一儒略年的时间中（即365.25日,而每日相等于86400秒）,在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方,一光子所行走的距离.因为真空中的光速是每秒299,792,458米(准确),所以一光年就等于 9,460,730,472,580,800米(准确),或大约相等于米 = 9.46 拍米.
光年一般是用来量度很大的距离,如太阳系跟另一恒星的距离.光年不是时间的单位.在天文学,秒差距是一个很常用的单位,一秒差距相等于3.26光年.
一光年也等于63,240天文单位.