分层现象是群落中各种群之间以及种群与环境之间相互竞争和相互选择的结果.它不仅缓解了植物之间争夺阳光、空间、水分和矿质营养等的矛盾,而且由于植物在空间上的成层排列,扩大了植物利用环境的范围,提高了同化功能的强度和效率.成层现象愈复杂,即群落结构愈复杂,植物对环境利用愈充分,提供的有机物质也就愈多.
生物群落中动物的分层现象也很普遍.动物之所以有分层现象,主要与食物有关,其次还与不同层次的微气候条件有关.
水域中,某些水生动物也有分层现象.比如湖泊和海洋的浮游动物即表现出明显的垂直分层现象.影响浮游动物垂直分布的原因主要决定与阳光、温度、食物和含氧量等.