从流体力学的观点看,调节阀是一种局部阻力可以变化的节流元件.对于不可压缩流体,流量仅随阻力系数变化.调节阀的阻力系数的变化是通过阀芯行程的改变实现的.一般调节阀与执行机构结合在一起工作.例如调节阀与气动执行机构结合成一个整体,即构成气动执行器,是现代工业控制系统中应用最广的一种执行器.调节阀与电动执行机构相配合,可用作各种控制系统中的执行器（见气动执行元件,电动执行元件）.
调节阀依用途不同有许多种结构型式.常用的是直通双座阀结构.阀芯上下移动便能改变与阀座的相对位置,阻力系数也随之变化.流体通过阀门的相对流量与阀门相对开度之间的关系,称
□ 为调节阀的流量特性,即式中Q/Q□为相对流量,即调节阀某一开度下的流量与全开时流量之比;□/L为相对开度,即调节阀某一开度下的行程与全开时行程之比.调节阀的流量特性主要决定于阀芯形状.常用的理想流量特性曲线有直线、等百分比（又称对数）、快开和抛物线几种（见图阀芯形状及其理想特性曲线）,它们是在调节阀前后压差恒定的情况下得到的.
调节阀直接与工作介质相接触,工作条件和环境差异很大,为了适应各种不同的需要,调节阀有多种型式.除直通双座阀外,常用的还有直通单座调节阀、三通调节阀、角型调节阀、蝶阀、偏心旋转调节阀等.有些调节阀还要按特殊要求进行设计,如用于食品工业的食品卫生调节阀.
选用调节阀时除了根据自动控制系统的要求,确定流量特性的型式和阀门的种类外,还需要根据阀门的流通能力C值来确定阀门结构型式和尺寸.