早在1821年,英国的科学家戴维和法拉第就发明了一种叫电弧灯的电灯.这种电灯用炭棒作灯丝.它虽然能发出亮光,但是光线刺眼,耗电量大,寿命也不长,因此很不实用.
“电弧灯不实用,我一定要发明一种灯光柔和的电灯,让千家万户都用得上.”爱迪生暗下决心.
于是,他开始试验作为灯丝的材料：用传统的炭条作灯丝,一通电灯丝就断了.用钌、铬等金属作灯丝,通电后,亮了片刻就被烧断.用白金丝作灯丝,效果也不理想.就这样,爱迪生试验了1600多种材料.一次次的试验,一次次的失败,很多专家都认为电灯的前途黯淡.英国一些著名专家甚至讥讽爱迪生的研究是“毫无意义的”.一些记者也报道：“爱迪生的理想已成泡影.”
面对失败,面对有些人的冷嘲热讽,爱迪生没有退却.他明白,每一次的失败,意味着又向成功走近了一步.
一次,爱迪生的老朋友麦肯基来看望他.爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须,突然眼睛一亮,说：“胡子,先生,我要用您的胡子.”麦肯基剪下一绺交给爱迪生.爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子,进行炭化处理,然后装在灯泡里.可令人遗憾的是,试验结果也不理想.“那就用我的头发试试看,没准还行.”麦肯基说.
爱迪生被老朋友的精神深深感动了,但他明白,头发与胡须性质一样,于是没有采纳老人的意见.爱迪生走身,准备为这位慈祥的老人送行.他下意思地帮老人拉平身上穿的棉线外套.突然,他又喊道：“棉线,为什么不试棉线呢?”
麦肯基毫不犹豫地解开外套,撕下一片棉线织成的布,递给爱迪生.爱迪生把棉线放在在U形密闭坩埚里,用高温处理.爱迪生用镊子夹住炭化棉线.准备将它装在灯泡内.可由于炭化棉线又细又脆,加上爱迪生过于紧张,拿镊子的手微微颤抖,因此棉线被夹断了.最后,费了九牛二虎之力,爱迪生才把一根炭化棉线装进了灯泡.
此时,夜幕降临了,爱迪生的助手把灯泡里的空气抽走,并将灯泡安在灯座上,一切工作就绪,大家静静地等待着结果.接通电源,灯泡发出金黄色的光辉,把整个实验室照得通亮.13个月的艰苦奋斗,试用了6000多种材料,试验了7000多次,终于有了突破性的进展.
但这灯究竟会亮多久呢?
1小时,2小时,3小时……这盏电灯足足亮了45小时,灯丝才被烧断.这是人类第一盏有实用价值的电灯.这一天——1879年10月21日,后来被人们定为电灯发明日.
“45小时,还是太短了,必须把它的寿命延长到几百小时,甚至几千小时”爱迪生没有陶醉于成功的喜悦之中,而是给自己提出更高的要求.
一天,天气闷热,他顺手取来桌面上的竹扇面,一边扇着,一边考虑着问题.“也许千篇竹丝炭化后效果更好.”爱迪生简直是见到什么东西都想试一试.试验结果表明,用竹丝作灯丝效果很好,灯丝耐用,灯泡可亮1200小时.
经过进一步试验,爱迪生发现用炭化后的日本竹丝作灯丝效果最好.一于是,他开始大批量生产电灯.他把生产的第一批灯泡安装在“佳内特号”考察船上,以便考察人员有更多的工作时间.此后,电灯开始进行寻常百姓家.
后来,人们便一直使用这种用竹丝作灯丝的灯泡.几十年后,又对它进行了改进,即用钨丝作灯丝,并在灯泡内充入隋性气体氮或氩.这样,灯泡的寿命又延长了许多.我们现在使用的这是这种灯泡.