地球不是一个规则的物体.首先,它不是正球体,而是椭球体,准确地说是一个两极稍扁,赤道略鼓的扁球体； 其次,地球的南极、北极也不对称,就海平面来说,北极稍凸,南极略凹；第三,地球的外部地形起伏多变（这在测量地球半径时倒是无影响）.地球这种不规则的形状意味着在不同的地方测量,其直径也不同.
地球的半径有三个常用值：
极半径：是从地心到北极或南极的距离,大约3950英里(6356.755 公里)（两极的差极小,可以忽略）,直径为7900英里(12713.51 公里).
赤道半径：是从地心到赤道的距离,大约3963英里(6378.140 公里),直径为7926英里(12756.28 公里）.
平均半径：大约3959英里(6371.004 公里) .这个数字是地心到地球表面所有各点距离的平均值,直径为7918英里(12742.008 公里）.