1976年,麦克阿瑟和威尔逊发展了莱克的思想,按栖息地和生命参数的特点,把生物分成两类：r-对策者和K-对策者.在此,r和K分别表示内禀增长率和环境负载量.他们认为,地球表面环境是连续变化的,一个极端是气候稳定、天灾稀少的栖息地(如热带雨林),多生态上饱和的系统,动物密度很高,竞争激烈；另一个极端是气候稳定、天灾频繁的栖息地(如寒带或干旱地区),多生态上不饱和的系统,密度影响小,竞争弱.在前一类的环境中,动物种群数量达到或接近环境负载量,属于K-对策者；在后一类环境中,种群密度多处于K值以下的增长段,常出现扩展增大过程,属于r-对策者.1970年,皮安卡把这个思想表达得更为详细深入,并扩展到应用于所有生物.他列表比较了r-对策者和K-对策者的有关特征.
在大类群之间作比较,可以把昆虫看成为r对策者,而脊椎动物是K-对策者.在大类群内,同样可进行比较,例如鸟类中的鹫、鹰、信天翁是典型的K-对策者,而小型的山雀、虎皮鹦鹉是r-对策者.因此,r- 对策者和K-对策者之间有各种过渡,有的更接近于r-对策者,有的更接近于K-对策者；也就是说,从极端的r-对策者到极端的K-对策者之间有一个连续的谱.目前r-K对策的概念也被广泛应用于说明杂草、害虫和寄生物的进化对策.在农业生态系统中,人类对作物精心管理,杂草和害虫多有较高的生殖和扩散能力,例如狗尾草、马唐、飞蓬、以及螟虫、黏虫和褐飞虱等都是r-对策者.飞蝗可被看作两种对策交替的特殊类型,群居相是r-对策的,散居相是K-对策的蚜虫的有翅和无翅的世代交替也是这样.在选择拟寄生物作为害虫的防治手段时,就必须考虑r-和K-对策者不同的反应.
r-和K-对策在进化过程中各有其利弊.K-对策者的种群接近K值但不超过,超过有导致生境退化的可能.低生育力要求有高存活率,这样才能保证种族的延续,因此K-对策者的防御和保护幼体的能力较强.由于有亲代关怀,K-对策者通常存活率较高,个体较大,寿命较长,这些特征保证了K-对策者在激烈的生存斗争中取得胜利.但是,当K-对策者在过度死亡后,恢复到原有平衡的能力低下,还有可能灭绝.大熊猫、虎、豹等珍稀和频危动物就是K-对策者,所以,对其保护更为重要,更加困难.相反,r-对策者的防御和竞争能力不强,死亡率很高,种群很不稳定.但种群不稳定并不意味着进化中必然不利.r-对策者不象K-对策者那样易于灭绝.在低数量时通过迅速增长就能恢复到较高水平；在密度很高时,它们可能消耗大量资源,使生境破坏,但它们通过扩散而离开被破坏的地方,并且迅速地在别的地方建立起新的种群.这就是说,r-对策者的各别种群虽然易于灭绝,但物种整体却是富有恢复力的.如果说,K-对策者在生存斗争中是以智取胜,则r-对策者就是以量取胜.r-对策者一遇好机会就会大发生,所以有的学者将它们叫做“机会主义者”.r-对策者的广运动性和连续地面临新局面,使其成为物种形成的丰富源泉.
虽然r-K对策能说明许多生态学问题,但同样也留下一些不能解释的问题.例如,有两种滨螺,一种栖息于岩石裂缝间,其个体小、性成熟早,象r-对策者,但生少数个体大的后裔,又象K-对策者；另一种栖息于砾石上,其个体大,性成熟晚,生许多小的后裔,两种都具有r-对策和K-对策的混合特征.
K–对策者种群有一个稳定平衡点（S）和一个灭绝点（X）.
r–对策者由于低密度下可以快速增长,所以只有一个平衡点S .