物体的发光方式通常可分成二类,即热光与冷光.所谓热光又称之谓热辐射,是指物质在高温下发出的热.在热辐射的过程中,特内部的能量并不改变,通过加热使辐射得以进行下去,低温时辐射红外光、高温时变成白光.众所周知,当钨丝在真空式惰性气氛中加热至很高的温度,即会发出灼眼的白光.其实,太阳光就是一种最为常见的白光,三棱镜可将太阳光分解成上述的七种颜色,实验已证明,只要采用其中的蓝、绿、红三种颜色,即可合成自然界中所有色彩,包括白色的光,我们通常将蓝、绿、红三种颜色称之为三原色.
所谓冷光,就是只发光而不产生热的光,是从某种能源在较低温度时所发出的光.发冷光时,某个原子的一个电子受外力作用从基态激发到较高的能态.由于这种状态是不稳定的,该电子通常以光的形式将能量释放出来,回到基态.由于这种发光过程不伴随物体的加热,因此将这种形式的光称之为冷光.按物质的种类与激发的方式不同,冷光可分为各种生物发光、化学发光、光致发光、阴极射线发光、场致发光、电致发光等多种类别.萤火虫、荧光粉、日光灯、EL发光、LED发光等均是一些典型的冷光光源.
灯丝发光与外加电压、灯丝电阻、灯丝材料有关；制作电灯泡最大的困难是你需要把一个密闭玻璃容器抽成真空,否则在高温下灯丝很容易被氧化.