伽利略于1593年或1603年制造了第一个验温器,试图把不确定的冷热感觉转变为对物体热状的客观表述.这是一个连接在玻璃球容器上的开口管子,将玻璃球预热或装入一部分水后倒放进水里,水在管子里上升的高度随玻璃球中气体的冷热程度引起的胀缩情况而变化.这种仪器因受到气压波动的影响,不很准确,而且使用起来也不方便.
世界上第一只实用的温度计是由德国迁居荷兰的仪器制造商华伦海特从1709年开始制造的读数一致的酒精温度计.在了解到法国物理学家阿蒙顿利用水银改造了早期的温度计后,他也于1714年开始制造水银温度计.他通过实验发现各种液体都有其固定的沸点,而且沸点随大气压力发生变化,这为他精确确定恒温点提供了依据.他把冰、水、氨水和盐的混合物的温度定为0度F,冰的熔点定为32度F,人体的温度为96度F.1724年,他又将水的沸点定为212度F.
1742年,瑞典天文学家摄尔修斯引入了百分刻度法,用水银作测温物质,水的沸点定为0℃,冰的熔点定为100℃.八年后他的同事斯特雷姆这两个定点的数值对调过来.