人和哺乳动物的红细胞在成熟过程中失去了细胞核、高尔基体、中心粒、内质网和绝大部分线粒体,而大量血红蛋白占了细胞总重的三分之一,但仍具有代谢功能,可进行物质及能量的交换.红细胞没有线粒体因而依靠葡萄糖合成能量.红细胞寿命大致在120天,老化的红细胞,主要在脾脏及肝脏的网状内皮系统中破坏分解,血色素变为胆红素,血球蛋白和铁.被释出的铁离子大部分都会被保留起来,可利用于血色素的再合成,胆红素与白蛋白结合,运往肝脏,经处理后,以胆汁的形式排出.同时血球蛋白可成为氨基酸,利用于蛋白质的再合成.人体每天有四五万个红细胞在脾脏及肝脏被破坏.