在我们周围的物体都在不断地向外辐射电磁波,这与分子和原子的热运动有关,因此也叫热辐射,这种辐射与物体的温度有关.室温时,辐射的电磁波波长比较长,比可见光中红光波长长,因此不会引起我们的视觉,但是如果温度在500℃以上,它就能辐射可见光了.
铁块烧热会变红,就是这个道理.关于这个问题可以用绝对黑体辐射这种简单模型来解释.经过大量研究发现,黑体辐射的波长并不是单一的,它能同时辐射各种波长的电磁波.不同波长的辐射波,它们的强度也不一样,随着温度的升高,一方面各种波长的辐射强度都有增加；另一方面,辐射强度的极大值向波长较短的移动,或者可以粗略地说：“温度越高,辐射电磁波的波长越短.”根据这个道理,烧红的铁块如果继续升温,就会达到“白热”,这是因为温度升高后,在它辐射的光中,波长较短的,如蓝光、紫光所占的比例就会增加,更接近日光中各种色光的比例,因此看起来几乎是白色的,也就是“白热”.