解题思路：题中没有指明点C的具体位置故应该分两种情况进行分析，从而求得DE的长．
（1）如右图，∵AB=16 cm，AC=40 cm，点D，E，分别是AB，AC的中点
∴AD=[1/2]AB=8cm，AE=[1/2]AC=20cm
∴DE=AE-AD=20-8=12cm；
（2）
如上图，∵AB=16 cm，AC=40 cm，点D，E，分别是AB，AC的中点
∴AD=[1/2]AB=8cm，AE=[1/2]AC=20cm
∴DE=AE+AD=20+8=28cm．
故AB的中点D与AC的中点E之间的距离为12cm或28cm．
点评：
本题考点： 两点间的距离．
考点点评： 此题主要考查学生对比较线段的掌握情况，注意分类讨论思想的运用．